Os satélites mais incomuns do sistema solar que estão mudando constantemente de lugar

Da variedade de satélites disponíveis nos planetas do sistema solar, Janus e Epimetheus se destacam por seu comportamento incomum em órbita. Orbitando Saturno, esse casal, uma vez em quatro anos, faz "renascimento orbital": Janus está na órbita de Epimeteu, e ele, por sua vez, toma o lugar de um vizinho. A proximidade de suas órbitas e o jogo incomum de recuperação levaram ao fato de que os astrônomos não perceberam imediatamente que estavam observando dois corpos celestes diferentes, e apenas estudos mais detalhados revelaram a existência de dois satélites incomuns do gigante gasoso.

Janus e Epimetheus não diferem em tamanhos grandes e, portanto, são menos conhecidos do público em geral do que, por exemplo, Titan ou Ray. Janus tem um diâmetro médio de 178 quilômetros e é presumivelmente composto de gelo, possuindo alta porosidade e baixa densidade. Seu parceiro, com um diâmetro de 119 quilômetros, provavelmente é idêntico a ele em composição e estrutura, enquanto a distância entre suas órbitas é de apenas 50 quilômetros. Ambos os satélites giram em torno de Saturno a uma distância de cerca de 90.000 quilômetros a uma velocidade incrível: eles completam uma revolução completa ao redor do planeta em apenas 16,7 horas terrestres. Mas isso não é o mais surpreendente no comportamento desses corpos celestes.

Janus e Epimeteu trocam de lugar periodicamente e, durante a observação deles, já o fizeram várias vezes, evitando colisões e ocupando com segurança um lugar em órbita, que até recentemente pertencia a um parceiro. Quando um satélite em órbita inferior se aproxima de um vizinho, eles exercem um efeito gravitacional um sobre o outro e, em algum momento, começam a girar em torno de um centro de massa comum. Essa rotação curta termina com o satélite inferior movendo-se para a órbita superior, e o superior assumindo seu lugar, e essa situação se repete a cada 4 anos.